그동안 여러 연구를 통해 비타민C가 면역 체계 지원, 심혈관 및 눈 질환 예방, 피부 보호 효과 등 건강상 다양한 이점이 있다는 것이 밝혀졌다. 그런데 최근 점점 더 많은 연구가 뇌 건강에도 도움이 될 수 있음을 시사하고 있다.
일본 히로사키대 연구팀에 따르면 혈중 비타민C 농도가 낮을수록 노인의 뇌 회백질 부피가 줄어들고 기본 모드 신경망(DMN)의 연결성도 떨어지는 것으로 나타났다.
기본 모드 신경망은 뇌가 외부 과제에 집중하지 않을 때 활발해지는 뇌 영역들의 연결망이다. 이 신경망은 자기 성찰, 과거 회상, 미래 상상, 타인의 마음 추론, 자유로운 연상과 공상, 자아 정체성 유지와 같은 정신 활동과 관련이 있다.
이번 연구에서 발견된 것은?
연구팀은 혈중 비타민C 수치가 높을수록 뇌에서 발견되는 두 가지 조직 중 하나인 회백질 부피가 더 크다는 사실을 발견했다.
전문가들은 “회백질은 대부분의 사고 작업을 수행하는 뇌의 부위”라며 “이 영역은 기억, 주의력, 언어, 의사 결정을 지원하는 신경 세포체와 연결은 포함하고 있는데, 머리 크기에 비해 회백질이 더 많다는 것은 뇌가 잘 보존되었고 회복력이 있다는 신호 중 하나”라고 말한다.
시간이 지남에 따라 회백질 손실은 노화, 뇌졸중 위험 요인, 우울증, 알츠하이머 치매와 같은 질병과 연관돼 있다. 그래서 회백질과 관련된 요인들을 보면 장기적인 뇌 건강을 추정할 수 있는 것으로 알려져 있다. 이번 연구에서는 비타민C 수치가 높을수록 기본 모드 신경망의 연결성이 높아진다는 사실도 밝혀졌다.
비타민C가 뇌 건강을 보호하는 메커니즘
전문가들에 따르면 비타민C는 ‘뇌의 핵심 항산화제’로 뇌 세포를 정상적인 마모로부터 보호하는 기능을 한다. 전문가들은 “뇌 세포는 제거되지 않으면 세포에 손상을 줄 수 있는 부산물을 많이 생성하는데 비타민C가 이를 중화하는 역할을 할 수 있다”고 말한다.
또한 비타민C는 뇌가 신경 전달 물질을 만들고 건강한 세포막을 유지하는 데 도움이 된다. 뇌는 실제로 비타민C를 농축해 혈류에 존재하는 것보다 더 높은 수준으로 유지하는 것으로 나타났다.
비타민C의 다양한 건강 이점
비타민C는 유해 산소인 프리 래디컬뿐만 아니라 독성 화학 물질 및 담배 연기와 같은 오염 물질로 인한 손상으로부터 보호할 수 있는 항산화제 중 하나다. 항산화 작용을 통해 건강에 여러 가지 좋은 영향을 미친다.
스트레스로 인한 건강 악화를 막는다=비타민C 결핍은 스트레스와 관련이 있다. 술을 너무 많이 마시거나, 담배를 피우거나 비만인 사람들에게서 가장 먼저 고갈되는 영양소가 비타민C다. 비타민C는 스트레스에 가장 민감한 영양소 중 하나이기 때문에 비타민C 수치를 유지하는 것이 전반적인 건강에 이상적인 지표가 될 수 있다.
면역 체계를 튼튼하게 만든다=위에서 언급했듯이 비타민C는 대표적인 항산화제 중 하나다. 과도한 활성 산소를 제거하는 것이 항산화 작용이고 이러한 역할을 하는 물질이 항산화제다.
비타민C는 항산화제로 산화 스트레스로부터 우리 몸을 보호하고 조직 손상 가능성을 낮추는 방식으로 면역 체계를 지원한다. 역으로 비타민C가 부족하면 면역력이 떨어져 각종 질병에 걸릴 확률이 높아진다.
뇌졸중 위험을 낮춘다=연구에 의하면 혈중 비타민C 농도가 가장 높은 사람은 농도가 가장 낮은 사람보다 뇌졸중 위험이 42% 낮았다. 과일과 채소를 많이 섭취하는 사람들은 혈중 비타민C 수치가 높다. 연구팀은 “과일과 채소를 많이 먹는 사람들은 비타민C 혈중 수치가 높을 뿐만 아니라 섬유질, 기타 비타민 및 미네랄과 같은 영양소 섭취량도 많았다”고 밝혔다.
피부를 젊게 유지시키다=우리 몸이 콜라겐을 합성하려면 비타민C가 반드시 필요하다. 콜라겐은 신체에서 가장 풍부한 단백질로 장기는 물론 머리카락, 피부, 손톱, 힘줄, 인대 등 조직에서 중요한 역할을 한다.
노화가 진행되면 피부의 콜라겐 생성 능력이 감소하고 기존 콜라겐 분자가 파괴된다. 그 결과 피부가 탄력을 잃고 주름이 생기며 상처 치유 능력도 저하된다. 이 때 비타민C를 섭취해 콜라겐 합성을 지원하면 피부 탄력 유지에 도움이 된다. 실제로 비타민C를 국소적으로 피부에 발랐을 때 콜라겐 생성이 증가, 피부가 젊어 보인다는 사실을 확인한 연구 결과도 있다.
일부 암 예방과 치료에도 도움이 된다=비타민C는 암 예방 및 치료에도 도움이 된다. 미국 메이요 클리닉에 따르면 비타민C가 풍부한 과일과 채소로 채운 식단을 유지하면 특정 유형의 암 발생 가능성이 감소했다.
비타민C가 암 치료에 만큼은 도움이 되는 것으로 확인된 연구 결과도 있다. 연구에 따르면 고용량 비타민C를 항암제와 함께 복용하면 유방암 세포를 퇴치하는 데 도움이 된다.
눈 질환을 예방한다=비타민C는 체내 철분 흡수도 촉진한다. 철분은 적절한 성장과 발달을 지원하고 신체 곳곳에 산소를 전달한다. 또, 특정 호르몬 생성에도 도움을 준다. 전문가들에 따르면 비타민C는 백내장 발병 위험을 낮추고, 노화에 따른 황반변성 진행 속도도 늦출 수 있다.
감기로 인한 합병증을 줄인다=감기의 경우 비타민C가 치료법은 아니지만 일부 연구에 따르면 더 심각한 합병증을 예방하는 데 도움이 된다. 전문가들은 “감기와 독감에 걸렸을 때 비타민C를 섭취하면 폐렴 및 감염과 같은 추가 합병증이 발생할 위험을 줄일 수 있다는 연구 결과가 있다”고 말한다.
비타민C 어떻게 얼마나 섭취해야 할까?
전문가들은 “다채로운 식물성 중심의 식단을 통해 충분한 비타민C를 섭취하는 것이 가장 좋다”며 “비타민C의 섭취 상한선은 하루 2000㎎이며 매일 500㎎까지 섭취하면 안전하다는 강력한 증거들이 있다”고 말한다.
비타민C는 과일과 채소에 풍부하다. 우리 주변에서 흔히 접할 수 있는 과일, 채소의 비타민C의 양은 100g 기준 △키위 93㎎ △딸기 59㎎ △오렌지 53㎎ △레몬 53㎎ △ 파인애플 48㎎ △자몽 31㎎ △고추 120~180㎎ △파프리카 128~180㎎ △브로콜리 89㎎ △방울양배추 85㎎ △케일 93~120㎎ △콜리플라워 48㎎ △양배추 36㎎ △시금치 28㎎ 등이다.
